Das Theater entstand im 5. Jahrhundert v. Chr. in Griechenland. Tragödien und Komödien der Antike stehen bis heute am Spielplan vieler Bühnen und fordern Künstlerinnen und Künstler, aktuelle Interpretationen zu liefern. Die Texte von Aischylos, Sophokles und Euripides bilden deren Grundlage. Aber warum sind sie so beliebt? Vielleicht weil ihre Stoffe zeitlos sind. Ihr Ziel ist eine Reinigung (Katharsis) der Gefühlszustände, die zur Einsicht führen soll – so schreibt es zumindest Aristoteles in seiner Poetik.

Das Theater ist im Mittelalter stark von religiösen Themen beeinflusst. Schon ab dem 9. Jahrhundert entstehen Oster- und Passionsspiele, die von Geistlichen und fallweise von Laien auf den Marktplätzen der Dörfer und Städte aufgeführt werden. Andere Themen entstammen aber mittelalterlichen Sagenstoffen, wie zum Beispiel die Geschichte um den enttäuschten König Lear oder den Gralsritter Parsifal.

In der Renaissance rücken Wissen und Forschung in den Mittelpunkt. Mit der Entdeckung neuer Länder und v. a. Amerikas im Jahre 1492 beginnt die Ära des Humanismus. Das Leben der Neuzeit ist stark vom Handel geprägt: Zuerst treten Seerepubliken wie Venedig und Genua, später Königreiche wie Spanien, England und Frankreich um die Herrschaft der Meere gegeneinander an.

Im Barock spielte das Theater eine herausragende Rolle. Nach den bahnbrechenden Vorbildern der Renaissance entstehen neue Theaterbauten, deren ausgefeilte Bühnenmaschinerie oft ein Wunder der Technik war. Autoren, Komponisten und Bühnenbildner aus allerlei Ländern wurden eingeladen, durch Kombination von Text, Musik und Bild zauberhafte Spektakel zu inszenieren. Diese dienten aber nicht dem Zeitvertreib allein, sondern auch der Huldigung der Mächtigen, die sich in einer programmatischen Spiegelung selbst betrachteten.

Industrialisierung, Revolution und Fortschritt auf der einen Seite, Betonung des Gefühls und Rückwendung zu Ritter-Tugenden des Mittelalters auf der anderen Seite sind die Triebfedern für Kunst und Dramatik im 19. Jahrhundert. Viele dieser Strömungen spiegeln sich in den Themen der Theaterstücke wider.

An der Wende zum 20. Jahrhundert begann ein Suchen nach alternativen Formen und ein Experimentieren mit dem Bühnenraum. Der Schritt vom Illusionstheater zum Sinn- und Deutungstheater, von der Kulissenbühne zur Raumbühne war vollzogen. Die Spielbühne und die Dramatik der Gegenwart sind vielschichtig gestaltet: Neben der herkömmlichen Guckkastenbühne mit ihren gebauten, illusionistischen Dekorationen entstehen konstruktivistische Raumkonzeptionen und fantastische Spielräume, die zu abstrahierenden und assoziativen Bühnenräumen führen.